Discursos 2006

Introducción: Panamá fija su curso a un futuro brillante

Ante todo quiero agradecer al Embajador Juan Sosa y el General Eugene Renzi por invitarme a estar con ustedes nuevamente este año para la celebración de “Panamá Week” y por su entusiasta compromiso de fortalecer los lazos entre los Estados Unidos y Panamá.

Ciertamente que estos son días emocionantes para Panamá. Y, con la decisión tomada el domingo pasado por los electores panameños de modernizar el Canal de Panamá, que mejor momento para hablar sobre “La Nueva Panamá” y el curso que los panameños se han fijado hacia un futuro brillante?

La ultima vez que nos vimos en “Panama Days” el año pasado, mencioné que había sentido una cierta expectativa en el aire al llegar por primera vez a Panamá. La economía iba fuerte, se creaban empleos, el gobierno se estaba avanzando con reformas fiscales y el Seguro Social, nosotros estábamos preparándonos para concluir las negociaciones del Tratado de Libre Comercio, se estaban edificando rascacielos por toda la ciudad de Panamá, y los estadounidenses llegaban en multitud a Panamá de turistas y para jubilarse. Había un sentido palpable de optimismo, tanto entre los panameños como entre los recién llegados.

Ocurre lo mismo este año… hasta la parte en que nos estamos preparando para concluir lo del TLC. Sin embargo estoy aún más emocionado este año con respecto a los prospectos de Panamá. Y no es solamente porque los panameños acaban de dar un gran paso hacia adelante, decidiendo la modernización del Canal de Panamá.

Hay muchas otras razones para sentirse optimistas del futuro de Panamá. Durante la pasada década y media, los panameños ha restaurado la democracia y la estabilidad política. Se han convertido en fuertes socios de los Estados Unidos y otros, en lo referente a la cooperación de la seguridad y en combatir el narcotráfico, el lavado de dinero y el crimen organizado.

Los panameños también se han abierto al comercio global y la inversión extranjera y han logrado uno de los mejores crecimientos del PIB en América Latina. Todo esto mientras disfrutan de una inflación relativamente baja y la estabilización de una económica dolarizada. No es de extrañarse que Panamá continua creciendo como un centro financiero regional y un centro de acopio de la aviación civil y el comercio global.

Tal vez, como el primer país globalizado, Panamá ha estado en la encrucijada del Comercio Internacional por unos 500 años. Hoy se encuentra en una encrucijada histórica, en la que el pueblo panameño enfrenta algunas decisiones críticas.

La Modernización del Canal de Panamá

El pasado domingo, luego de seis meses de debate, los panameños tomaron una decisión trascendental sobre el futuro del Canal de Panamá. Al ejercer su voz democrática, nuestros amigos panameños eligieron la esperanza por encima del miedo. Claramente mostraron que Panamá esta impaciente y preparada para hacer frente a los desafíos del siglo 21.

Tratado de Libre Comercio

Ahora que ya se ha hecho el referéndum sobre la extensión del Canal, la próxima gran decisión es el Tratado de Libre Comercio Panamá-Estados Unidos. Aquí una vez más, al decidir sabiamente respecto al TLC, Panamá puede darle un enorme empuje a sus exportadores, así como a esos consumidores que desean disponer de la gran variedad de opciones y reducción de precios que un mercado más competitivo puede ofrecer. También podría ayudar a darle a las empresas estadounidense una mayor confianza de que sus inversiones en Panamá estarán razonablemente seguras y que cualquier disputa potencial sería tratada justamente, con transparencia y expeditamente.

La competencia para concluir un TLC con Estados Unidos ha sido rígida, y de esto hemos sido testigos al ver a Perú y Colombia avanzar firme durante el pasado año para terminar de negociar sus acuerdos. Ahora le toca a Panamá. El tiempo es indispensable. Me reuní esta semana con gente de la oficina del Representante Comercial de Estados Unidos y me encuentro optimista de que pronto lo terminaremos. Pero el TLC necesitara un fuerte empujón para lograr la aprobación del Congreso antes de que la Autoridad del Fomento del Comercio expire a finales del año próximo.

Otras señales Positivas para el Futuro de Panamá

Incluso sin prospectos de un proyecto para la modernización del Canal y un TLC, existen muchas otras señales que indican que Panamá avanza. Permítanme citar solamente unos cuanto ejemplos.

Primero, el sector marítimo continua con su impresionante desarrollo, gracias especialmente al fuerte crecimiento de intercambio comercial entre Asia y la Costa Este de los Estados Unidos. Los puertos se expanden y el transito de contenedores por el Canal ha crecido de 15 a 20 por ciento anualmente en los últimos tres años.

Gracias a un crecimiento fenomenal en turismo residencial, la construcción se encuentra en auge, con un crecimiento de 90% en el último año. El contorno de la ciudad de Panamá está viviendo una transformación admirable y estamos viendo una tremenda cantidad de actividad de desarrollo en otras áreas de Panamá, como Boquete y Bocas del Toro. Esta moda también posa algunos serios retos para las autoridades del gobierno, ya que están cada día más apremiados para manejar el transito, el agua y las necesidades de una infraestructura sanitaria que viene con este desarrollo. Pero con cada reto también se presenta una oportunidad. En este caso, las empresas estadounidenses que cuentan con los conocimientos prácticos de planificación e ingeniería, pueden encontrar oportunidades en Panamá para ayudar a que las autoridades locales salgan adelante con sus necesidades de desarrollo urbano.

Otra necesidad está en el cuidado de la salud. La apertura del Hospital de Punta Pacífica en febrero pasado, una empresa de $40 millones con el Johns Hopkins, que ubica a Panamá en el mapa con, tal vez, el hospital más moderno de la región. Mientras tanto, el Departamento Estadounidense de Salud y Servicios Humanos trabaja cercanamente con las autoridades panameñas en un amplio rango de frentes. Esto incluye preparación y respuesta a emergencias de salud por Fiebre Avear – o la investigación que se lleva a cabo sobre el trágico “síndrome misterioso” que puso a expertos del Centro de Control de Enfermedades y a la Administración Federal de Drogas a trabajar lado a lado con panameños para encontrar la causa de esta enfermedad. La “Diplomacia de Salud” esta a la cabeza de nuestro compromiso en Panamá, al momento en que nosotros y el gobierno panameño entiende el papel critico que el cuidado de la salud orientada hacia la comunidad juega en lograr la reducción de la pobreza.

Panamá emerge como el “Centro de Acopio de las Américas” de la ingeniería civil. Ubicada en la encrucijada hemisferio, COPA, propiedad parcial de Continental, ahora sirve a unos 35 destinos en 21 países. Continúa agregando nuevas rutas. Entiendo que, para no quedarse atrás, American Airlines y Delta contemplan la posible expansión de sus servicios hacia Panamá el año que viene.

Una economía en prosperidad repentina también significa que la demanda de Panamá por energía continuará creciendo. De hecho, algunos están preocupados de que el incremento en la demanda por electricidad en Panamá, pueda sobrepasar el suministro el próximo año. Sin embargo, ya se están construyendo o están en planificación catorce hidroeléctricas y plantas de energía térmica.

Occidental anunció, a inicios del año, su plan de construir una refinería regional a un costo de $6 billones en Panamá. Este proyecto por si mismo, significa la creación de cientos de empleos directos y muchos más puestos laborales indirectos, en Puerto Armuelles, área urgida de un empuje económico.

El mes próximo, la Zona Económica Especial en la antigua base Aérea de Howard espera elegir un consultor que logre un plan maestro para esta grandiosa área. Aunque Dell ha tenido un Call Center ahí por varios años, Howard es esencialmente un nuevo pueblo en espera de que se le de utilidad productiva. Bien es cierto que unos 95% de los 5,400 acres de Howard actualmente se encuentran sin uso.

Finalmente, el continuo auge en el eco-turismo de Panamá está impulsando un fuerte crecimiento en la industria hotelera y el turismo. Esto significa que la demanda por empleados que hablen inglés continuará fuerte durante los próximos años, por lo menos mientras que las firmas panameñas sigan promoviendo trabajadores bien calificados para los nuevos Call Centres, hotoeles y compañías de giras turísticas.

Las Nubes en el Horizonte

Con todo lo expuesto el camino de Panamá hacia un futuro brillante tiene algunas nubes amenazantes que si se dejan sin atender, pueden convertirse en tormentas. En la década y media desde la restauración de la democracia, Panamá ha disfrutado de una de las economías más rápido crecimiento en América Latina y una baja tasa de inflación. Con un ingreso de unos $4,500 por persona, Panamá goza de uno de los más altos niveles de Producto Interno Bruto per capita.

Sin embargo, pese a todo lo bueno, Panamá casi no ha reducido la pobreza –únicamente una mitad de 1 por ciento – durante este mismo periodo de unos 15 años. Igualmente Panamá continúa teniendo una de las más desiguales distribuciones de ingresos de la región. Así que, los panameños siguen enfrentando severas disparidades de ingresos, una pobreza persistente de 40%, e instituciones que son con frecuencia, debilitadas por la corrupción y capitalismo de compinche.

Ahora es el momento para que los panameños muestren que la democracia y los mercados libres pueden y deben mostrar resultados tangibles para todos los ciudadanos y no solamente para unos pocos bien conectados. Trabajando unidos, la comunidad empresarial panameña y el gobierno pueden trazar el curso que brinda el mayor beneficio de las maravillosas oportunidades que se dan hoy y que permite al país alcanzar el brillante futuro sin quedarse varados

Conclusión: Asociaciones Publicas-Privadas para un Desarrollo Próspero

Esto me devuelve a al punto principal: Panamá era una buena apuesta antes del 22 de octubre. Sigue siendo una buena apuesta. De hecho, puede ser una gran apuesta si encuentra una manera de por fin traducir su sólido crecimiento económico en una real reducción de la pobreza y una prosperidad más generalizada. Los gobiernos pueden dirigir, pero el sector privado puede y debe jugar un papel vital también.

Quisiera ofrecer tres sugerencias de la forma en que los gobiernos y el sector privado pueden trabajar en conjunto en estos retos de manera más efectiva. Primero, promoviendo la transparencia y al aplicación de la ley. Cuando una parte privada gana ventajas a corto plazo por medios injustos o ilegales, los demás perdemos. Los rayos del sol son el mejor aníidoto. Varias organizaciones civiles están haciendo una gran labor para traer los rayos del sol de la transparencia a Panamá.

Nuestra habilidad como gobierno de apoyar a grupos como Transparencia Internacional y la Alianza Pro Justicia, solo por nombrar unas, esta sujeta al capricho del proceso presupuestal de Washington. Las Organizaciones No-Gubernamentales que valen la pena, merecen una mayor apoyo del sector privado y yo pienso que las empresas en Panamá – ya sean estadounidenses, panameñas o lo que fueren – encontrarán que apoyarles es bueno para el la base corporativa, así también para la sociedad.

Segundo, demostrar una responsabilidad social corporativa real. Estudio tras estudio muestran que ser un ciudadano de responsabilidad corporativa es sencillamente un buen negocio. Por eso es que todos los años, nuestro Secretario de Estado entrega un “Premio por Excelencia Corporativa” a las empresas estadounidenses que demuestran responsabilidad corporativa sobresaliente en el extranjero. Haremos lo mismo en Panamá. Es mi placer anunciar que reconoceremos dos firmas estadounidenses que han estado haciendo una grandiosa labor en Panamá con el primer premio anual “Ambassador’s Star Partner” La embajada trabajará mas activamente con las cámaras de comercio, las ONG y los proponentes líderes en responsabilidad social corporativa, tales como la red local de U.N Global Compact, para que mas empresas en Panma vayan de las palabras a la acción con respecto a la responsabilidad social corporativa.

Tercero, promoviendo empresas chicas y medianas. Las empresas chicas y medianas son vitales para sacar a ese 40% de los panameños de la pobreza. Las empresas chicas y medianas crean más del 90% de los trabajos en la economía. Además al inculcarles un senito de empresarial a jóvenes panameños pueden ayudarles a cambiar su modo de pensar. En vez de aspirar a trabajar para la compañía X o Y, porque no aspirar a sus propias compañías? Y con todos esos estadounidenses mudándose a Panamá estos días, quien mejor para ayudar a los jóvenes panameños a verse a convertidos en empresarios?

Asi que hoy llamo a voluntarios entre mis compatriotas en Panamá. Vamos a llamarle “Estamos Unidos/We are United”. La coordinadora de Asuntos Comunitarios de la Embajada de Estados Unidos y nuestros oficiales comerciales y Económicos trabajaran con USPA, AMCHAM y otras empresas y grupos cívicos para ayudar a unir a estadounidense jubilados o semi jubilados en Panamá con un empresario joven panameño que muestre promesa. Como mentores voluntarios, los estadounidenses pueden donar tantas horas o días por mes como lo deseen para ayudar a estos jóvenes panameños a desarrollar, capacidades gerenciales, de mercadeo o cualquier otra que necesiten para lograr éxito en sus propias compañías.

No se me ocurre una mejor manera para que los estadoundiese puedan ayudar a panameños a desarrollar su mejor recurso: su juventud. Y qué mejor manera para un recién llegado a Panamá que aprender más del lenguaje y las costumbres panameñas? Crear un mejor entendimiento entre nuestros pueblos al mismo tiempo que trabajamos juntos para construir una sociedad más próspera, nos llevará más lejos para lograr la seguridad de Panamá y su democracia para las generaciones futuras.

Sí hay muchos desafíos en el horizonte, pero sé que trabajando unidos podemos ayudar a los panameños a construir sobre sus éxitos más recientes y a convertirse en un brillante ejemplo para la región. Los ingredientes están. Ahora todo lo que tenemos que hacer es animarnos. Es mi esperanza trabajar con todos ustedes en eso precisamente.